Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чуждых ей традиций и суровых нравов. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, принять православие и превратиться в Екатерину Алексеевну. Брак не принёс счастья; отношения с супругом оставались холодными и отчуждёнными. Вместо семейного уюта её ждал двор, полный скрытых угроз и постоянного соперничества.
Годы шли, наполненные необходимостью ежедневно быть настороже. Будущая императрица училась искусству нравиться — солдатам, вельможам, гвардейцам. Она много читала, увлекалась трудами философов, что позже отразилось в её стиле правления. При дворе царили интриги; доверять можно было немногим. Ситуация усугубилась, когда на престол взошёл её муж, Пётр III. Его непопулярные решения и пренебрежение ко всему русскому создали почву для недовольства.
В итоге созрел заговор, и Екатерина, опираясь на верных гвардейцев, совершила смелый шаг. Петра III отстранили от власти, а она была провозглашена самодержавной императрицей. Этот путь от невесты-иностранки до полновластной хозяйки огромной империи занял почти два десятилетия. Годы, наполненные трудными выборами, личными потерями и постоянной борьбой за место под солнцем в жестоком мире большой политики.